Autisme – les spécificités sensorielles

Les spécificités sensorielles ont toujours été présentes dans les descriptions de cas d’autisme. Elles n’ont cependant fait partie intégrante des critères du diagnostic que depuis la 5e édition du DSM*, ouvrage de classification officielle des troubles psychiatriques, parue en 2013. De plus en plus de spécialistes pensent même qu’elles constituent le coeur de l’autisme, et que les « problèmes » de communication et de socialisation découlent d’une façon très spéciale de ressentir l’environnement depuis la naissance, d’une expérience sensorielle différente.

Ces particularités peuvent concerner les 7 sens – faisons ici un aparté pour ajouter à la vue, l’ouïe, le toucher, le goût et l’odorat, deux sens supplémentaires souvent oubliés : la proprioception et l’interoception. La proprioception, liée au système vestibulaire, est la capacité de situer notre corps dans l’espace. L’interoception est la perception de l’intérieur de notre corps (gêne, douleur, plaisir…).

Ce ne sont pas des différences au niveau des organes sensoriels, mais plutôt des spécificités neurologiques de traitement des informations véhiculées par nos sens vers notre cerveau.

Le DSM-V liste trois types de réactions sensorielles observées dans l’autisme : l’hyperréactivité, l’hyporéactivité et la recherche sensorielle, chacune pouvant concerner un seul ou plusieurs des 7 sens.

Pour compliquer encore les choses, chez un même sujet autiste, on pourra rencontrer un mélange de ces trois types de réactions, selon les sens concernés et selon le moment auquel se produisent ces réactions.. C’est pour cela qu’on parle d’expériences sensorielles ou de monde perceptuel propre à chaque autiste.

Poppy porte un casque anti-bruits pour éviter d’entendre les cris dans la cour de l’école, mais elle adore écouter de la musique fort en prenant son bain. Depuis toute petite, elle produit elle-même des sons étranges pas toujours appréciés par son entourage. Elle a une hypersensibilité au niveau du goût (voir article sur l’alimentation), et cherche des sensations avec le toucher (balles, fidgets) qui lui permettent de se réguler (voir article sur le stimming). Elle a longtemps eu du mal à identifier ses ressentis, physiques ou émotionnels (voir Alexithymie) et des problèmes d’équilibre et de motricité, mais depuis quelques temps elle adore les manèges « qui ballottent ». Certains autistes ne supportent pas les étiquettes des habits, d’autres ont besoin d’être contenus dans un vêtement moulant ou une machine à câlins (comme Temple Grandin). Les lumières stroboscopiques peuvent provoquer de la douleur comme un plaisir extrême.

De nombreuses vidéos de sensibilisation ont été réalisées afin de nous permettre de percevoir le monde à la manière d’une personne autiste. Ces films utilisent un ensemble de bruits très forts et d’images trop détaillées pour nous amener à comprendre la surcharge sensorielle ressentie, et la crise ou l’effondrement qui s’en suit (meltdown). C’est vrai que le monde peut leur paraître violent et chaotique, pourtant il y a aussi beaucoup de plaisir et de joie liés aux sens des personnes autistes. Le documentaire « The Reason I jump » est une réussite à ce niveau. Je vous en avais parlé ici et vous remets la bande-annonce.

Tout ceci est assez mystérieux, mais il suffit de garder l’esprit ouvert à ces différences et de les prendre en compte lorsqu’on cherche à expliquer un comportement autistique ou à accompagner au mieux une personne autiste.

« Et si l’autisme était, avant tout, un problème de sensation, de perception et de mutation génétique avant d’être un problème psychologique de communication avec les autres? » Philip, 2012

Les balles anti-stress et autres slime gluant correspondent à une recherche de stimulation sensorielle au toucher.

Pour en savoir plus, je conseille aux plus motivés d’entre vous le très bon livre d’Olga Bogdashina « Questions de perception sensorielle dans l’autisme et le syndrome d’Asperger ».

*DSM : Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders